The Scam, de Sucheta Dalal y Debashis Basu

Tras ver la miniserie casi homónima con gran interés, decidí leer también el libro para ver si así comprendía mejor la naturaleza del Scam (estafa) que cuenta la serie. ya que no acababa de quedarme claro en que consistía. Además, este libro fue un best seller en los 90 en la India, y ha tenido reediciones hasta 2005, por lo que muy malo no creía que fuese a ser.

Puffff. Es malísimo, es casi ilegible, así que ya dejo dicho que mejor no leerlo. En cambio, la serie está bastante bien hecho, y deja razonablemente claro de qué iba el scam, aunque uno no acabe de comprender sus detalles. El protagonista de la serie, aunque no tanto del libro, es un tal Harshad Metha, que gozó de gran fama en la India en su momento por sus actividad en la bolsa de Bombay, que le condujo de la pobreza a un sinfin de millones, y luego de vuelta al ser el protagonista inical de este Scam, aunque ni mucho menos el principal.

¿En qué consistía la estafa? Pues, como digo, no lo acabo de tener claro, aunque me he hecho una cierta composición de lugar. Se podría resumir así: la absurda regulación financiera en la India forzaba a los distintos agentes del sector a actuar de forma bastante informal para mantener en funcionamiento el sistema. Algunas pistas sobre el caos regulatorio: 

"The system was unique. Imagine a business where the government dictates what price you pay for your raw material (interest paid on deposits), selling prices (interest earned) and whom to sell– a business that is a 53.5% disaster."

"in 1985, to cover up one foolish idea (of forcing the banks to buy low-interest securities) the government came up with another. Banks were told to show their investment at cost in their books." Los bancos reaccionaron: "They started switching their securities. They would sell one for Rs 100, which had a market value of, say, Rs 90. Then they would pay Rs 95 to buy a security worth Rs 85." Pero de esta forma ajustaban mejor los libros al valor de los bonos (que tenían que comprar obligatoriamente).

"Banks had no money left after funding the government at a low cost and writing off bad loans made under political pressure." Pese a todo, se les exigía prestarlo las PSUs (Public Service Utilities). "The banks picked up the bonds on condition that the PSUs would also make additional deposits with them.
(...) The idea was simple: collect money from the public sector companies with a promise to deliver a fixed return and deploy it in the equity and money markets where the returns were much higher."

Añadamos en el coctel la incompetencia burocrática, en este caso de la oficina de registro de la deuda pública (PDO): "Brokers and bankers quickly learnt to take advantage of PDO’s sloppiness. They created delays and deliberately had the SGLs bounced to show an artificially higher balance and then traded on that." "Often, banks issued SGLs without realising that they had no balance in the PDO to support the sale. To counter this came another instrument: BRs. A selling bank would issue a BR instead of securities. The technique was especially useful in the case of buyback deals (ready forward) for short periods where there was no need to exchange physical securities."

Lo que nos lleva a un panorama como el que se describe a continuación: "The banks needed brokers’ help to hide losses. In return, the brokers needed bank money and their treasury deals to make abnormal profits. The mutual funds needed brokers and banks for subscription to their schemes while the brokers needed mutual funds to dump shares at high prices and create liquidity for their next capers." en que todo el mundo está metido en la ciénaga.

Así pues, la base del funcionamiento del sistema, casi todo informal, era la confianza, a la que tanta importancia da Harshad Mehta en la serie. Como todo es informal, no puede haber papeles porque el sistema es impracticable pasando por la burocracia, se tienen que fiar todos de todos. Pero, claro, si todo es informal, pueden surgir listos beneficiándose del sistema, que básicamente es lo que parecía hacer Mehta, algo que había aprendido de los demás agentes, entre ellos el más "diligente", el banco americano Citibank.

En resumen, una colusión entre lo público y lo privado perfectamente imaginable es un país como la India de Indira Gandhi, en la que todos los próximos al poder estaban protegidos de una u otra forma, mientras que un relativo outsider, como Harshad, quedaría a la intemperie en cuánto se denunciara alguna irregularidad, como eventualmente ocurrió (con la noticia que publicaron los autores de este libro en Times of India).

A Harshad le pillan en un momento en que tiene que restituir 500 crores de rupias a un banco público de Bombay (por cierto, ojo con los múltiplos indios, que no son a los que estamos acostumbrados: 1 crore son 10 millones; 1 lakh, 100.000). Siguiendo la práctica habitual. le han dejado los 500 crores para que compra bonos del Estado, y los ha usado para comprar acciones, siempre con la idea de eventualmente dar los bonos al banco en los plazos estipulados regulatoriamente (10 días).  Una serie de desafortunadas circunstancias hace que se descubra el agujero y, al exigir a Mehta que devuelva la pasta, éste no puede hacerlo porque la Bolsa de Bombay ha cerrado por huelga lo que le impide vender sus acciones. En consecuencia, pierde credibilidad, los valores que recomienda (y tiene) pegan un petardazo, y se ve abocado a la ruina.

Y es que la naturaleza de la estafa parece ser la siguiente, entiendo que únicamente viable porque la bolsa de Bombay debía de ser un mercado muy estrecho, sino no parecen verosímiles todas las historias que nos cuenta el libro de cómo los Bulls consiguen que suba el precio, y los Bears que baje. Metha se dedica a la compra de determinadas acciones, que además recomienda. Consigue fondos principalmente de compañías y bancos públicos para dicha compra, con lo, a base de meter dinero, el precio de la acción sube y sube. Y la subida seguirá, mientras siga canalizando fondos a la compra de las mismas, con independencia de su valor. Las subidas que se consiguen son espectaculares, "The scrip rose to a dizzy Rs 2800 last year, to hurtle down to around Rs 50 in end-June." es un ejemplo de las oscilaciones de los valores así tratados, en este caso a la baja. Los resultados de Metha son impresionantes: "from 1982, Growmore had averaged returns of more than 80% each year."

Cuando Metha consigue esos precios para sus acciones, sin relación alguna con su valor, el problema es cómo venderlas. Él bien lo sabe, como declara aquí:"“Exit is more important than entry. It is easy to buy. Where does one sell? Unless you have created a market to sell.”" Y claro que había creado un mercado donde vender: todos los fondos de inversión de las compañías públicas a los que se colocaba de forma inmisericorde las acciones cuyo precio así había levantado. Que Metha se sabía los trucos del mercado indio no se puede dudar, que tuviera las mínimas nociones de finanzas es otra historia,como prueba su "teoría" sobre el PER, que es para mear y no echar gota: "high P/E stock is a higher-than-average performer. So, contrary to what is commonly believed, this scrip is not one to be sold. In a growing market you can make more money in high P/E scrips than in low P/E ones. A 10% earnings growth in a scrip with a P/E of 50 means a further growth in price." Según nos dicen los autores, el amigo Metha no tenía empacho en recomendar la compra de acciones con PERs superiores a 200.

Si bien para los periodistas autores del libro no parecen tener claro que sea la burocracia india la causa última de que hayan pasado estas cosas (digo cosas, porque el libro abarca otra estafa posterior a la de Mehta ocurrida en el año 2001), sí dan pistas suficientes para que un lector más familiarizado con la regulación y sus efectos pueda identificarlos como tal. A ellos les sorprende la pasividad o negligencia de los reguladores financieros indios ("he was a sixty-three-year-old bureaucrat with a penchant for armchair investigation", "RBI (el banco central de la India) is an ivory tower, full of self-important officials who are information-averse and market-blind.") o de su parlamento ("One broker was subjected to the same set questions from different members. He wondered if this was a form of intense and clever probing. Soon he realised that many of the members had been given the same questions to ask. So irrespective of whatever explanations the broker offered, the same questions popped up again and again.") o de sus jueces ("the biggest function of the Special Court over the last seven years has been decide whether notified persons could leave Bombay for even short trips").

En resumen, que estafa parece que hubo. aunque no está claro quiénes fueron los estafadores ni los estafados. Y que hacen muy bien los indios en meter sus ahorros en oro, porque con el panorama que tenían (no sé si seguirá así) en los mercados bursátiles, mejor ni acercarse. Y en cuanto a este libro, como dije al principio, tampoco conviene acercarse a él, mejor ver la serie si el tema te interesa.