En este libro, el autor, Antonio Damasio, que entre otros premios ha recibido el Príncipe de Asturias, nos cuenta su teoría para explicar cómo construye el cerebro nuestra consciencia, al tiempo que trata de incardinarlo en el proceso evolutivo, o sea, explicar qué ventajas competitivas de la consciencia para la supervivencia. En resumen, por qué apareció.
El autor reconoce que es un tema complicado, entre otras muchas razones porque "our only direct view of the mind depends on a part of that very mind, a self process that we have good reason to believe cannot provide a comprehensive and reliable account of what is going on." Esto es, porque la única herramienta que tenemos para comprenderla es el propio cerebro. Repito mis dudas sobre la imposibilidad de controlar/comprender un sistema utilizando otro sistema de la misma complejidad, solo se puede hacer con un sistema de mayor complejidad.
En todo caso, las hipótesis de Damasio se pueden (mejor, se podrán) testear empíricamente, por lo que dice él, así que no es mal comienzo.
El punto de partida es la homeóstasis. Todos los seres vivos viven mientras determinados parámetros no superan unos umbrales relativamente estrechos. En caso de superarse, el organismo tiene que actuar para restaurar el valor de dichos parámetros al margen de viabilidad. Ese estado se llama homeóstasis, y de él derivan directa o indirectamente nuestras motivaciones, emociones, sentimientos... a través de lo que Damasio llama el valor biológico. "The valuations we establish in everyday social and cultural activities have a direct or indirect connection with homeostasis. That connection explains why human brain circuitry has been so extravagantly dedicated to the prediction and detection of gains and losses, not to mention the promotion of gains and the fear of losses. It explains, in other words, the human obsession with assignation of value."
En los organismos más simples, las reacciones para alcanzar la homeóstasis son bastante mecánicas, pero en todo caso se sirven también del "valor biológico". Hay que tener claro que la noción de valor, por tanto, no requiera de la existencia de consciencia.
Conforme los organismos ganan en complejidad, aparecen células intermedias (por ejemplo, las neuronas) entre los receptores y los mecanismos de acción, de forma que los mecanicismos van haciéndose más complejos y dependientes de un mayor número de variables. Y así se llega a lo que Damasio llama "mente", o la capacidad del cerebro de generar imágenes (entiéndanse en sentido amplio, no solo visuales) a partir de la realidad circundante, sea externa o interna al cuerpo. Dichas imágenes permiten mecanicismos de una gran complejidad, pero no dejan de ser eso, mecanicismos. A esas imágenes hay que añadirle otra componente para que aparezca la consciencia.
Esa componente, postula Damasio, es otro proceso cerebral, que él llama "Self" (de ahí el título del libro, cómo llega ese proceso llamado "Self" a aparecer en el cerebro). En todo caso, la aparición de este proceso cerebral, cambia radicalmente la forma en que el organismo se comporta: "We moved from simple regulation, focused on the survival of the organism, to progressively more deliberated regulation, based on a mind equipped with identity and personhood and now actively seeking not mere survival but certain ranges of well-being." No olvidemos que el valor biológico sigue en la base de todo el proceso; lo que cambia es que esa "consciencia" puede eliminar los automatismos, hasta el punto incluso de que la gente pueda actuar contra ese valor. Por ejemplo, un suicida.
Damario considera que la consciencia tiene tres componentes: wakefulness (estar despierto), mind (las imágenes) y el self. A su vez, el self tiene tres niveles: "protoself", "core-self" y self autobiográfico. Todos estos procesos se pueden trazar a áreas concretas del cerebro, aunque están dispersos por ellas. Damasio nos cuenta bastante evidencia empírica al respecto, aunque a mí me interesa más bien poco esta información, me conformo con entender cómo funciona la consciencia a nivel conceptual y cómo llegó a aparecer evolutivamente.
El "Protoself" no es más que la imagen del cuerpo propio en el cerebro. El protoself existe en muchos seres vivos, y ha dado lugar evolutivamente a unas fuertes conexiones entre cuerpo y cerebro, de mucha más robustez que las que nos comunican con el exterior del cuerpo (ie, los sentidos). En el fondo, el protoself no es más que una imagen del proceso homeostático tan importante para la supervivencia. Del protoself surgen los sentimientos primordiales o primigenios.
El "Core Self" se construye añadiendo al "Protoself" las imágenes que el cerebro construye del exterior del organismo. Una vez más, no es algo exclusivo del ser humano.
Finalmente, el "Autobiographical Self", consiste en añadir a lo anterior nuestros recuerdos, de forma que tengamos una sensación de continuidad temporal, de que no solo somos en un momento. Lógicamente, aquí juega un papel fundamental la memoria, a cuyo funcionamiento Damasio dedica bastante espacio. Yo ya tenía una idea de cómo funciona (gracias a la lectura de Kandel y su In search of memory), pero me quedo también con la hipótesis de que los recuerdos no se almacenan tal cual como imágenes, sino en "in dispositional form, waiting to become explicit images or actions. Our knowledge base is implicit, encrypted, and unconscious."
Esa confluencia de procesos, esto es, del "Self" y de las imágenes, hace que se generen sentimientos procedentes de las mismas. Me explico, sentimos las imágenes, aparecen sentimientos en nuestro cuerpo que pueden dar lugar a reacciones, ie, emociones. Damasio trata de explicar por qué aparecen, ya que no es obvio que tengan que aparecer, con sus hipótesis sobre los Qualia, aunque la verdad es que de esto no me enterado mucho.
Todo esto me ha parecido apasionante, aunque difícil de seguir. Y no hay que olvidar que no son más que hipótesis, por muchos que sean las de un tipo con enorme prestigio en el campo. Su validación requerirá contraste empírico, si es que alguna vez es posible hacerlo.
Más insatisfecho me ha dejado la explicación evolutiva de la aparición del "self". Para ello, yo hubiera deseado ver paso a paso, constatarlas, las ventajas que proporcionaba para la supervivencia cada nuevo estado. Y sí, alguna explicación hay, pero quizá demasiado genérica. El hecho es que existen muchos seres vivos que sobreviven sin consciencia, de hecho, todos menos el ser humano. Entonces, ¿qué ventaja evolutiva presenta un "Self Autobiográfico" respecto a un "Core Self"? ¿No es simplemente la memoria? ¿Acaso el Homo Sapiens sobrevivió a otros homos porque éstos carecían de ese Self Autobiográfico?
En fin, interesante lectura para interesados en la materia. No me atrevería a aconsejarla como primera lectura en el ámbito de neurobiología (para eso, mejor The Accidental Mind). Y veo que hay considerables referencias para seguir desarrollando el tema del valor biológico en lo que llaman Neuroeconomics, a alguna de las cuales habrá que echar un vistazo.
Dejo apuntadas aquí la diferencia entre dos conceptos que suelo (o solía) confundir, por si le es útil a alguien más. Me refiero a emociones y sentimientos. Lo dejo en las palabras de Damasio.
"Examples of the main social emotions easily justify the label: compassion, embarrassment, shame, guilt, contempt, jealousy, envy, pride, admiration. These emotions are indeed triggered in social situations, and they certainly play prominent roles in the life of social groups."
